Met een afgeronde studie installatietechniek wilde Beijko van Melick meer. Een zware opleiding aan de Nyenrode Business Universiteit bleek de logische vervolgstap: “Op de eerste dag, na het ontgroeningsprogramma, werkten we al tot half één ’s nachts. Maar als Nyenrodiaan openen er ontzettend veel deuren.” Nu is hij directeur van de succesvolle organisatie Kalfire. “Wij verbinden mensen: we verkopen niet alleen haarden, maar ook de emotie die vuur met zich meebrengt.”

Zijn eerste werkervaring was als servicemonteur na een mislukte sollicitatie. “Terwijl mijn studievrienden in een Mercedes C-klasse reden, reed ik in een Mercedes Vito. Zo ben ik begonnen.” Het stelde Beijko in staat om Kalfire te voorzien van inzichten en zo de organisatie te helpen groeien. Het was een reis die begon in 2010, toen zijn vader een stap terug deed en hij directeur werd. “Het belangrijkste jaar voor Kalfire was 2016, toen onze missie werd geformuleerd. Dat was een keerpunt voor ons.”

Paul Bergs: De missie van Kalfire, ‘mensen verbinden met duurzaam vuur’, hoe is die tot stand gekomen?

Beijko Van Melick:

“Onze missie kwam tot stand tijdens een vakantie in de Ardennen. Ik kookte voor de hele familie en mijn neefjes en nichtjes waren constant op hun telefoon bezig. Maar ’s avonds ging het houtvuur aan en werd de telefoon aan de kant gelegd. Er gebeurde iets, er ontstond iets bijzonders en gezelligs. Toen realiseerde ik me dat Kalfire kan bijdragen aan de verbinding tussen mensen door middel van vuur.

Maar, dacht ik, hoe bereiken we mensen zonder rookkanaal, zonder schoorsteen? We moesten de post-it uitvinden; een in eerste instantie mislukte uitvinding. Wat ik bedoel, is dat we een technologie moesten vinden die al bestond, maar nog niet in haarden werd gebruikt.

Na een aantal ideeën werd het eerste holografisch vuur ontwikkeld, maar ik was pas enthousiast toen ik het prototype zag. Vooral het duurzame vuur dat mensen verbindt als ze met vrienden bij elkaar zitten, is belangrijk. We hebben deze technologie verder ontwikkeld en zijn trots op wat we hebben gecreëerd: drie octrooien en een holografisch vuur dat we E-one hebben genoemd.

Daardoor is Kalfire een nieuwe richting ingeslagen. Het maken van mooie vuurbelevingen was al een kerncompetentie van ons met gas en hout, maar nu hebben we deze uitgebreid met elektrisch holografisch vuur. Alles hangt af van perceptie en dit heeft ervoor gezorgd dat we zaken anders zijn gaan bekijken en een heel nieuwe markt hebben ontdekt.”

“Mijn ultieme doel is om ervoor te zorgen dat consumenten niet meer naar de tv kijken, maar naar het knisperende vuur van een haard. Het heeft een bepaalde impact op mensen en zit echt in ons DNA, alleen niet meer op de traditionele manier. We gaan nog veel grote stappen maken in deze transformatie. Onze grootste uitdaging is dat we niet weten wat voor uitdagingen er over drie maanden zullen zijn. De wereld verandert zo snel dat we voortdurend moeten anticiperen op veranderingen. Tijdens de coronapandemie hebben we scenarioplanning toegepast, wat ons in staat stelde om op tijd bij te sturen en rust te bewaren. We wisten meteen wat we moesten doen en dat creëerde rust.”

Eigenlijk bepaalde reverse engineering dus de aanpak?

“Ja eigenlijk wel, maar wat altijd een centrale rol heeft gespeeld is onze missie. Die is ontzettend belangrijk en wordt binnen Kalfire toegepast op alles wat we doen. We stellen onszelf de vraag hoeveel mensen we willen verbinden en denken bij elke beslissing na over hoe dit ons dichter bij dit doel brengt. Hierdoor hebben we een duidelijke strategie en weten we precies waar we naartoe willen en hoe we daar moeten komen. We organiseren strategische dagen, kernwaardensessies en elk kwartaal kijken we terug op onze voortgang om ervoor te zorgen dat we op koers blijven.”

Hoe heb je die andere markt aangesproken?

“De markt is volledig veranderd en verschilt nadrukkelijk van hoe het de afgelopen 40 jaar was. Wat we eerder deden, zal de komende 40 jaar dus volledig anders moeten. Die verschuiving heeft geleid tot een geheel nieuwe expertisegebied, omdat we ons nu bezighouden met digitale technologieën in plaats van uitsluitend met fysieke processen zoals vuur. Het bewerken van video’s en het ontwikkelen van software zijn nu belangrijke vaardigheden in onze digitale wereld.”

Dat is mooi, toch? Mensen en organisaties zijn in staat zichzelf opnieuw uit te vinden.

“Zeker weten. We hebben ons afgevraagd waarom we de iTunes Store niet zouden gebruiken om films over vuur aan te bieden. Netflix heeft bijvoorbeeld al twee van deze films. Als er iemand is die gepassioneerd is over vuur, zijn wij het wel. In plaats van ons uitsluitend te richten op fysieke producten, zijn we nu digitaal actief.

We onderzoeken momenteel hoe we via een game virtueel marshmallows kunnen roosteren boven vuur. We zijn druk bezig met het ontwikkelen van een app, waarvan de mogelijkheden eindeloos zijn.

Vroeger hoorden we alleen van klanten wanneer hun haard defect was, maar dankzij zo’n app worden we in de mogelijkheid gesteld direct contact met hen te hebben en kunnen we realtime informatie ontvangen.”

Zijn er ambities om uit te breiden naar het buitenland?

“De eerste containers met onze producten zijn in maart naar Amerika verscheept, en we hebben recentelijk beurzen gehad in Las Vegas en Kentucky, waar we veel groeimogelijkheden zien.

We hebben wel een duidelijke doelstelling voor ogen. In 2017 hebben we een drie-fasenplan opgesteld, waarbij de eerste fase was om de omzet te laten groeien van 15 naar 30 miljoen. Hiervoor hebben we een managementteam opgebouwd en het fundament gelegd. In 2021 hebben we daar bijna een vinkje achter kunnen zetten.”

Voor die aanpak zijn betrokken en intrinsiek gemotiveerde medewerkers een vereiste.

“Wanneer ik kijk naar ons personeel, dan is het van groot belang dat ze echt bij ons bedrijf passen en actief meedenken. Zelfs onze interieurverzorgster neemt deel aan strategische sessies en heeft een eigen kalender. We betrekken iedereen bij ons bedrijf en daar moet je in passen. We doen veel voor ons personeel, want we hebben hen allemaal nodig om onze missie “het verbinden van mensen” te realiseren. Dat lukt mij niet alleen. Maar als onze medewerkers deze visie voor ogen hebben, dan werken ze ook graag bij ons. Het kan natuurlijk voorkomen dat sommige mensen niet bij ons passen, maar dat is onvermijdelijk.

We proberen onze medewerkers te ondersteunen op verschillende manieren, zoals met ons eigen restaurant en een gameroom. Deze voorzieningen zijn niet uit noodzaak gecreëerd, maar vloeien voort uit onze missie. Als we mensen willen verbinden, moeten we dat ook binnen ons eigen bedrijf doen.”

Wat zou je graag nog willen verbeteren in de organisatie?

“In 2017 heb ik deze vraag binnen mijn organisatie gesteld en uitgelegd waar we in 2027 willen staan. Ik ben toen teruggegaan naar Nyenrode om te onderzoeken wat ik zelf moest bijleren. Ik ben me ervan bewust dat ik niet de enige directeur ben die het bedrijf het beste kan leiden. In elke fase van de organisatie heb je nieuwe leiding nodig. Daarom heb ik het Leadership-programma gevolgd en daaruit een aantal interessante punten opgepikt. Vervolgens heb ik samen met Nyenrode een crash course georganiseerd voor het MT. Sindsdien komen we elk jaar terug om onze kennis bij te spijkeren en ons scherp te houden.

Als je vraagt hoe we onze organisatie verbeteren, dan kan ik gewoon wijzen op onze agenda. Aan het einde van elk jaar presenteren we onze ambities en elke collega legt uit hoe hij of zij daaraan gaat bijdragen. Elke afdeling presenteert doelen voor de komende tijd. We maken vervolgens een Kalfire-kalender, ingedeeld in kwartalen, en stellen op basis hiervan subdoelen op. Aan het einde van elk kwartaal kijken we terug en sturen we bij waar nodig, terwijl we genieten van een hapje en een drankje.”

Welke innovatie zou jij doorvoeren binnen recruitment?

“De toekomst ligt in Artificial Intelligence. Het kan helpen bij het matchen van de juiste mensen met de juiste bedrijven, en zelfs bij het vormen van de missie van een bedrijf. Het is als een relatie: de klik is er misschien wel, maar de missie maakt duidelijk of je echt een team bent. AI kan dit testen om zo een perfecte match te vinden.

Waar ik aan moet wennen is dat door de veranderende maatschappij ook de verdeling tussen werk en privé verandert. Ik kom uit een ondernemersgezin waar mensen vijf dagen per week werkten. Zelf heb ik periodes zes dagen per week gewerkt, maar tegenwoordig is het normaal om vier dagen te werken.

Daarnaast is ook het thuis werken de afgelopen jaren enorm in opmars. Dat heeft veel voordelen, maar zoals met alles, zijn er ook nadelen aan verbonden.

Een zorg van mij is de afname van persoonlijk contact en verbinding binnen een bedrijf. Als ik naar een afdeling wil lopen en er is niemand, dan kan ik niet even snel iets overleggen of een idee uitwisselen. Dan vraag ik me af of dat wel zo handig is.”

Je zegt dat je hard werken normaal vindt; vitaliteit en ondernemerschap, kan dat samen?

“Ik heb al 4 jaar lang een personal trainer. Het leven draait om balans. Je moet zorgen dat je aandacht besteedt aan alle belangrijke aspecten in je leven, zoals je bedrijf, je gezin en natuurlijk ook jezelf. Het is een lastige balans om te behouden en als deze niet juist is, kan het leiden tot een minder optimaal functioneren. Gelukkig heeft mijn vrouw mij een personal training cadeau gegeven. Dankzij deze training kan ik mijn trainingsschema aanpassen aan mijn behoeften en doelen. Tijdens deze sessies praat ik ook met mijn trainer en zo kan ik na een uur weer volledig in balans zijn.”